当前危机的核心是对财富本质的根本混淆。从一个火星人的角度来思考：如果一个外星人看到一屋子金锭、一堆二十美元钞票或一排数字的电脑屏幕，他可能会对它们的功能感到困惑。我们对这些事物的崇敬可能对他来说看起来很奇怪，正如雄性园丁鸟——用闪亮的物体装饰巢穴以吸引配偶——的行为对我们而言一样。
财富包括我们希望消费的商品和产品，或者使我们能够生产出更多此类商品和服务的东西——例如：工厂、机械、受过良好教育的劳动力。金融资产源于延迟消费的意愿，这样资金可以节省下来——不管出于预防或投资的原因，以便将来可以消费更多的商品和服务。
以这种方式看，金融资产不是“财富”，而是对真实财富的权利主张（claim）。如果这些权利主张成倍增加或其价格上涨，并不意味着总财富增加了。将披萨切成8片而不是4片，并不会多出额外的食物。如果坐在餐桌旁的每个人都可得到一片披萨，而每片的价格从1美元上涨到2美元，这顿饭仍然没有变多。
例如，股票价格随时间上涨的根本原因在于它们与公司生产的商品和提供的服务有关。随着经济的增长，这些公司的收入也会增长。假设利润率随着时间的推移保持不变，利润将提高，股东的现金流量也将增加。
这个事实被商业周期所掩盖，导致了收入和利润波动，亦被投资者情绪变化所掩盖，导致股票被低估和重估（股息率上升和下降）。由于重估而导致的股价上涨并不会使我们总体上更富裕，除非该评估代表了对经济长期增长率提高的准确预测。
然而，人们将股票市场作为经济健康的晴雨表。因此，股票市场的上涨可以（而且已经）被政府和中央银行视为经济走向正确的证据。这可能导致错误的决策，例如宽松的货币政策以及进一步的非理性繁荣。
住房市场比股票市场更复杂，因为人们从住房中获得效用——居住和放松，同时还将它们视为资产。即便如此，房价上涨超过GDP的增长并不能使社会更加富裕。相反，这一切是通过从首次购房者与房地产市场退出者之间的财富转移实现的。
理论上，如果市民决定将更多的收入用于住房服务（例如，他们可能更喜欢较大公寓而非较大的汽车），房价在一段时间可能会比GDP上升得更快。在实践中，很难将这种结构性转变与投机行为——所有房地产行业繁荣中的突出现象——区分开来。
投机和资产价格之间的联系可以解释这场危机。借钱购买资产的能力推动了资产价格的上涨。高价带来的财富效应说服英语国家的人借钱来维持消费。
不久前，BBC播出了一个关于信用卡使用的节目。一名男子说他觉得“更富有”了，因为他被授予了5,000英镑（即8,000美元）的信用卡额度。当然，一旦使用了信用卡，他会更穷。他不仅需要偿还5,000英镑，还必须付出两位数利率的利息。同样，那些用借来的钱购买高估资产的人并没有使自己更富裕，而是更穷。
在评估经济救助方案时，以这种方式思考财富也很有用。长期而言，这些政策是否会增加经济生产商品和提供服务的数量，还是会在事实上限制经济活动，而带来不利后果？量化宽松政策是否真的会增加财富，或者只是在相同的基础资产池上创造更多债权？
在过去20年中，中央银行一再干预以拯救金融市场或纸面财富。但他们是否将价格维持了在不能反映长期基本面的水平？为了阻止密西西比州贸易公司的股价下降，18世纪金融家John Law进行了巧妙地计划，最后却以失败告终，因为三角洲并非他向投资者承诺的黄金国（El Dorado），而是一个恶臭的沼泽。
